Esterwegen, Emslandlager VII

Emslandlager VII Esterwegen
Konzentrationslager (1933 bis 1936)
Strafgefangenenlager (1936 bis 1945)
Gedenkstätte Esterwegen (seit 2011)
Esterwegen, Hinterm Busch 1, Deutschland

Im Emsland wurden nahe der niederländischen Grenze zwischen 1933 und 1945 insgesamt 15 Konzentrations-, Straf- und Kriegsgefangenenlager überwiegend unmittelbar in Nachbarschaft zu Hochmooren errichtet und betrieben. Die Lager wurden von der zentralen Kommandantur in Papenburg aus verwaltet. Die Gefangenen mussten bei völlig unzureichender Ernährung gewöhnlich täglich bis zu zwölf Stunden Schwerstarbeit im Moor verrichten. Dazu gehörten das Torfstechen und Entwässern von Mooren, sowie die Anlage von Wegen durch die Moore.

Das Lager VII Esterwegen wurde bereits im August 1933 als das zweite Konzentrationslager im Emsland für 2000 männliche Gefangene angelegt und unter Leitung der SS und später der SA gestellt. Bis 1936 erfolgte der Ausbau zum zweitgrößten Konzentrationslager im Deutschen Reich. Im Oktober 1936 wurde das Lager in ein Strafgefangenenlager umgewandelt. Zunächst kamen überwiegend politische Gegner nach Esterwegen, später auch kriminelle Häftlinge und verurteilte Soldaten. Ab Mai 1943 wurden auch Widerstandskämpfer aus Frankreich, Belgien und den Niederlanden inhaftiert.

Zu den frühen Gefangenen gehörten auch Zeugen Jehovas, die gewöhnlich wegen der Unterstützung der verbotenen IBV verurteilt waren und hier einen Teil ihrer Strafhaft ableisten mussten. Anfangs wurden sie nach Strafverbüßung meist freigelassen, später dann häufig in Papenburg in Schutzhaft genommen und in andere Konzentrationslager überführt.

(Knoch: Die Emslandlager; Krüger: Eine Bibel, S. 21, 47, 49, 50, 53, 61.)

Wegen ihrer religiösen Überzeugung mussten Zeugen Jehovas in Esterwegen besondere Qualen über sich ergehen lassen. Nachdem Johann Rachuba sich bei seiner Ankunft im Lager als Zeuge Jehovas zu erkennen gab, wurde er vom Lagerpersonal getreten und geschlagen, bis er auf dem Boden liegen blieb. Dann wurden Häftlinge gezwungen eimerweise Wasser über seinen Körper zu schütten. (Gedenkstätte Esterwegen/Text einer Ausstellungstafel.)

Aus Esterwegen entlassene Zeugen Jehovas gaben ihre dort gemachten Erfahrungen schriftlich weiter. Diese wurden u.a. in dem 1938 erschienenen Buch „Kreuzzug gegen das Christentum“ mit einer Skizze des Lagers abgedruckt. (Zürcher: Kreuzzug, S. 144 f., 151 ff.)

Am 31. Oktober 2011 wurde die Gedenkstätte Esterwegen an historischer Stelle eröffnet. Aufgrund der jahrzehntelangen Nutzung des Geländes durch die Bundeswehr ist heute kaum noch originale Bausubstanz vorhanden. Mit der Überschotterung des ehemaligen Häftlingsareals durch Lavagestein soll eine rotbraune Moorlandschaft angedeutet werden. Die Standorte der früheren Baracken sind durch „Baumpakete“ visualisiert. Ein Stahlsteg verbindet das historische Lagers Esterwegen mit einem benachbarten Moor als Ort der schweren Zwangsarbeit. Die Hauptausstellung dokumentiert die Erfahrungen der Häftlinge bei der Arbeit im Moor sowie ihr Leben in den Lagern, wobei alle 15 Emslandlager thematisiert werden.

In der Ausstellung werden auch Widerstand und Leid der Zeugen Jehovas in den Emslandlagern gewürdigt. Dabei werden u. a. folgende Exponate gezeigt:

• die Gefangenenkarteikarte von Willi Sänger, der nacheinander in drei verschiedenen Emslandlagern inhaftiert war;

• eine Beurteilung von Wilhelm Voigt an das Gnadenamt, der aufgrund von Wehrdienstverweigerung zum Tode verurteilt worden war;

• der erneute Schutzhaftbefehl von Ernst Wauer, nachdem er seine 27-monatige Haftstrafe bereits verbüßt hatte;

• eine Gedenkwand auch mit Portraitfotos von Zeugen Jehovas, die im KZ Esterwegen litten;

• ein im Februar 1938 in der Zeitschrift „Trost“ veröffentlichter Bericht von Robert Arthur Winkler, in dem er schildert, wie Zeugen Jehovas in Esterwegen sich trotz Gewaltanwendung weigerten, eine Erklärung zu unterschreiben, durch die sie ihrem Glauben abschwören sollten.

Link zur Website der Gedenkstätte Esterwegen.